¿Cuáles son las causas de las enfermedades infectocontagiosas?
Durante muchos años se desconocían las causas de estas enfermedades, pero a partir del siglo XIX, se dilucidó el problema, ya que se descubrió que los causantes de estas terribles enfermedades son los llamados "Agentes Patógenos”

Los agentes patógenos son complejos supramoleculares y una gran variedad de microorganismos capaces de producir enfermedades. Algunos de ellos son: virus, rikettias, bacterias, protozoos y hongos.

Los virus

Fueron descubiertos en el año 1892 por Ywanowski en las hojas del tabaco, las cuales eran atacadas por una enfermedad llamada "mosaico ".
Los virus son entidades que se localizan en el umbral que separa lo vivo de lo no vivo.
No son seres celulares, no se mueven por sí mismos ni son capaces de realizar sus actividades metabólicas de una manera independiente. Todas las formas de vida celular contiene DNA y RNA; sin embargo, los virus contienen RNA o DNA, pero no ambos.
Casi todos los virus carecen de ribosomas y de las enzimas necesarias para sintetizar proteinas.
Pueden reproducirse, pero sólo en el complejo medio intracelular de las células infectadas por ellos. En cierta forma, los virus sólo "reviven” cuando infectan una célula.
Están muy bien adaptados para vivir como parásitos.

 

Estructura de los virus

Un virus es una partícula diminuta formada por un núcleo de ácido nucleico rodeado por una cubierta proteínica a la que se denomina cápside.
Algunos virus poseen una cubierta externa que contien proteínas, lípidos, carbohidratos y vestigios de metales.
Hay virus de DNA y virus de RNA. Cualquiera que sea el tipo de material nucleico que posee el virus, dicho material constituye su material genético, o genoma. El genoma viral puede constar de menos de cinco genes o hasta varios cientos de ellos
Sólo el virus más grande, el de la viruela, puede ser visto a través del microscopio óptico. Casi todos los virus son más pequeños que las bacterias. Las partículas individuales tienen un diámetro menor a 0,25 µm y sólo pueden ser fotografiados en el microscopio electrónico. Sin embargo, las acumulaciones de virus que proliferan en el citoplasma de una célula infectada sí son visibles al microscopio ordinario.
La forma de los virus es determinada por la organización de las subunidades, llamadas capsómeras, que integran la cápside. Los virus son en general helicoidales o poliédricos, o bien presentan una combinación de ambas formas. Los virus helicoidales, como el virus del Mosaico del tabaco, se ven como bastoncillos largos; su cápside es el cilindro hueco con estructura helicoidal (Fig. Nº1 (a) y 1(b)).

 

 

Fig. 1 (a) Virus poliédrico y helicoidal sin envoltura                                                        Fig.1(b)Virus de la influenza, un virus poliédrico con envoltura

A diferencia de las células, los virus pueden ser cristalizados; luego, cuando los cristales inertes se ponen de nuevo en contacto con las células huésped adecuadas, vuelven a proliferar y producen los síntomas de la enfermedad.

Proteínas virales

Su finalidad principal  es facilitar la transferencia del ácido nucleico viral de una célula huésped a otra. Esto lo logran porque:

a) Protegen al genoma viral contyra las enzimas de la célula huésped
b) Participan en la adhesión del virus en la célula huésped.
c) Proporcionan la simetría estructural del virus

Además, las proteínas establecen las características antigénicas del virus (son las responsables de la formación de anticuerpos por parte del sistema inmune) La reacción inmunitaria de protección del huésped se dirige contra los determinantes antigénicos de las proteínas o las glucoproteínas, que se encuentran expuestos sobre la superficie del virus.

Algunos virus poseen enzimas (proteínas) en cantidades muy pequeñas, y probablemente carecen de importancia para la estructura de las partículas virales; sin embargo, son indispensables para iniciar el ciclo de replicación, cuando el virus entra en una célula huésped.

ADN  o ARN viral

Los virus contienen una sola clase de ácido nucleico, ya sea ADN o ARN, que codifica la información genética necesaria para su replicación. El genoma puede ser de una sola tira o de doble tira, circular o lineal, segmentado o no. El número de tiras, el tipo de ácido nucleico y el peso molecular constituyen las principales características usadas para la clasificación delos virus.

La mayoría de los genomas virales son muy frágiles una vez que son removidos de su cápside proteínica protectora.

Los viriones (virus en fase extracelular) no realizan ninguna actividad fisiológica, por lo que no requieren sintetizar proteínas ni utilizan energía; son estructuras inertes. Así, el ácido nucleico viral se replica a expensas de la maquinaria y la energía de la célula infectada.

Existen dos sistemas de replicación de virus, el ciclo lítico y el ciclo lisogénico. La explicación de estos ciclos viene referida a la que se da en virus bacteriófago

Las dos primeras fases de este ciclo son iguales a las descritas en el ciclo anterior.

En la fase de eclipse el ácido nucleico viral en forma de ADN bicatenario recombina con el ADN bacteriano, introduciéndose en éste como un gen más. Esta forma viral se denomina profago, o virus atenuado, mientras que la célula infectada se denomina célula lisogénica.

En este estado el profago puede mantenerse durante un tiempo indeterminado, pudiendo incluso, reproducirse la célula, generando nuevas células hijas lisogénicas. El profago se mantendrá latente hasta producirse un cambio en el medio ambiente  celular que provoque un cambio celular, por ejemplo, por variaciones bruscas de temperatura, o desecación, o disminución en la concentración de oxígeno. Este cambio induce a la liberación del profago, transformándose en un virus activo que continúa el ciclo de infección hasta producir la muerte celular y la liberación de nuevos virus.